Le catacombe più belle di Roma: quali visitare?

Le cinque candidate, una per una

San Callisto — il cimitero ufficiale della Chiesa delle origini

Il punto di riferimento. Fondata nel II secolo e amministrata dal futuro papa Callisto I, divenne il primo cimitero ufficiale della Chiesa di Roma e poi il più grande: quattro livelli di gallerie scavate nel tufo, fino a circa 20 metri di profondità. La Cripta dei Papi — nove pontefici del III secolo, con gli epitaffi greci ancora murati — e la cripta di Santa Cecilia sono due tappe che nessun’altra catacomba può offrire. Le partenze sono circa ogni 30 minuti in italiano, inglese, spagnolo, francese e tedesco: la copertura linguistica più ampia tra le catacombe romane, che la rende anche la più semplice da prenotare online. Unico vero vincolo: chiusa tutti i mercoledì.

San Sebastiano — dove è nata la parola “catacomba”

Dieci minuti più avanti lungo la via Appia Antica. Il sito sorgeva in un avvallamento che i romani chiamavano ad catacumbas, “presso la cava”: da qui il nome si estese a tutti i cimiteri sotterranei del mondo. Il suo tratto distintivo è il passaggio dal paganesimo al cristianesimo: tre mausolei pagani finemente decorati a stucco stanno accanto alle tombe cristiane, e il cambiamento dei riti funebri si legge in un unico luogo. In superficie si esce attraverso la basilica barocca che custodisce le reliquie di San Sebastiano. Il percorso sotterraneo è più corto e meno profondo di quello di San Callisto: un vantaggio se i cunicoli lunghi ti mettono a disagio, una piccola delusione se cercavi la grande scala.

Domitilla — la basilica sommersa e gli ipogei dipinti

Già l’ingresso vale la deviazione: si scende in una basilica del IV secolo costruita sottoterra sulle tombe dei martiri Nereo e Achilleo, e dalle sue navate si entra direttamente nelle gallerie. Domitilla è citata spesso come la rete di cunicoli più estesa di Roma, e il percorso punta sugli ipogei privati affrescati: camere funerarie di famiglia con soffitti dipinti conservati sorprendentemente bene. È l’alternativa standard quando San Callisto chiude il mercoledì, ma merita più del ruolo di riserva: per l’atmosfera sotterranea molte guide la mettono al primo posto.

Priscilla — la pinacoteca sotterranea

Dall’altra parte della città, sulla via Salaria, lontano dal circuito dell’Appia — ed è proprio per questo che resta tranquilla. Priscilla custodisce la più antica immagine conosciuta della Madonna, un affresco del III secolo con madre e bambino, e la Cappella Greca, una camera interamente dipinta con scene bibliche. Se ti interessa l’arte paleocristiana più dei cunicoli, è il sito singolo più forte di Roma. I gruppi sono piccoli e capita spesso di avere le gallerie tutte per sé. Il rovescio della medaglia è la posizione: nei dintorni non c’è nessun’altra catacomba né l’Appia, quindi ti costa una trasferta dedicata verso nord.

Sant’Agnese — piccola, quieta, con una meraviglia musiva accanto

L’opzione minore, sulla via Nomentana. Le gallerie intorno alla tomba della giovane martire Agnese sono compatte e quasi prive di affreschi, quindi la parte sotterranea è breve — ma il complesso in superficie ripaga il viaggio: la basilica di Sant’Agnese fuori le Mura con il mosaico absidale del VII secolo e, accanto, il mausoleo circolare di Santa Costanza, rivestito da alcuni dei più bei mosaici del IV secolo esistenti. Sceglila per una mattinata calma e senza folla che unisce una piccola catacomba a due edifici notevoli — non per i cunicoli in sé.