Appia Antica e le sue catacombe: cosa vedere intorno a San Callisto

Porta San Sebastiano e le Mura Aureliane

La porta più grande e meglio conservata delle Mura Aureliane del III secolo è la vostra linea di partenza. Dentro le sue torri gemelle, il Museo delle Mura — tradizionalmente gratuito — permette di salire sul camminamento e percorrere un tratto delle mura, con l'Appia che si allunga verso sud sotto di voi. Dieci minuti lassù rimettono in ordine la mappa mentale: qui finiva la città e cominciava la via dei sepolcri.

Domine Quo Vadis

Una chiesetta seicentesca al primo bivio segna il punto in cui, secondo la leggenda, Pietro — in fuga dalla persecuzione di Nerone — incontrò Cristo che camminava verso la città. «Domine, quo vadis?», chiese Pietro; la risposta, «a Roma, a farmi crocifiggere di nuovo», lo fece tornare indietro incontro al proprio martirio. Nella navata, una lastra di marmo con le impronte attribuite a Cristo: è una copia dell'originale conservato a San Sebastiano, tappa successiva del giro.

Catacombe di San Callisto

L'ancora della giornata: il cimitero ufficiale della Chiesa di Roma delle origini, con 20 km di gallerie, la Cripta dei Papi e la tomba di Santa Cecilia. Si entra solo con la guida ufficiale — i tour partono circa ogni 30 minuti in cinque lingue e durano 40–50 minuti. Prenotate lo slot in anticipo dalla pagina biglietti e costruiteci intorno il resto della passeggiata; l'ingresso pedonale è segnalato lungo la strada, in fondo a un viale di cipressi.

Fosse Ardeatine

Una breve deviazione lungo Via Ardeatina porta a un luogo della memoria di tutt'altro peso. In queste cave di tufo, il 24 marzo 1944, le forze di occupazione tedesche fucilarono 335 prigionieri e civili per rappresaglia dopo un attentato partigiano: uno dei crimini più gravi dell'occupazione di Roma. Oggi è un mausoleo nazionale, sobrio e a ingresso libero. Se lo visitate, prendetevi il tempo del silenzio: chiede lo stesso rispetto delle catacombe.

Basilica e Catacombe di San Sebastiano

Tornati sull'Appia, la basilica di San Sebastiano sorge sull'avvallamento che i Romani chiamavano ad catacumbas, «presso le cavità»: il luogo che ha dato il nome a tutte le catacombe del mondo. Sottoterra, il tour attraversa mausolei pagani inglobati dal cimitero cristiano; sopra, la basilica custodisce la lastra originale delle impronte del Quo Vadis. Indecisi tra i due tour sotterranei? La guida al confronto vi toglie il dubbio.

Circo di Massenzio

Poco oltre San Sebastiano, l'imperatore Massenzio costruì all'inizio del IV secolo un circo privato per le corse dei carri — ed è oggi il circo romano meglio conservato che esista, molto più leggibile del Circo Massimo in centro. La pista da 500 metri, i carceres di partenza e la spina si seguono tutti dall'area con biglietto, o in gran parte anche dalla recinzione passandoci accanto.

Mausoleo di Cecilia Metella

La tomba a tamburo di una nobildonna del I secolo a.C. è il simbolo dell'intera strada: un cilindro di travertino coronato di merli quando, nel Medioevo, i Caetani lo trasformarono in castello per riscuotere i pedaggi. Per chi va a piedi è il punto di svolta pratico: i bus per il centro fermano vicino, e le poche trattorie raccolte qui intorno sono la scelta migliore per pranzare sulla via antica.

Il tratto di basolato oltre Cecilia Metella

Superata Cecilia Metella l'asfalto moderno si arrende e l'Appia diventa quella delle fotografie: lunghi tratti di basoli originali, solcati dalle ruote dei carri, tra pini, frammenti di sepolcri e statue senza testa, dritti verso i Colli Albani. Anche venti minuti di andata e ritorno qui valgono la pena; in bici, rallentate o usate le banchine in terra battuta.

Villa dei Quintili

Verso il quinto miglio, dalla campagna aperta emerge la più grande villa suburbana della Roma antica — così splendida che l'imperatore Commodo fece mettere a morte i proprietari, i fratelli Quintili, per prendersela. Terme, sale di rappresentanza e arcate dell'acquedotto sopravvivono su scala davvero imperiale. A piedi è lontana, in bici è una pedalata facile; il sito è a pagamento, con un ingresso sulla via antica.

Parco degli Acquedotti

A est dell'Appia, il Parco degli Acquedotti è il punto in cui sei condotte antiche, con le poderose arcate dell'Acqua Claudia in testa, attraversano i prati aperti: la fotografia classica della campagna romana. Non è sulla via antica, ma stradine pianeggianti lo rendono un'aggiunta facile in bicicletta, e i tour guidati in e-bike lo abbinano alla zona delle catacombe in un unico giro.