Storia delle catacombe: San Callisto dal 199 d.C. a oggi
Un cimitero fondato intorno al 199 d.C., cresciuto fino a 20 km di gallerie, dimenticato per mille anni e ritrovato da uno studioso che inseguiva marmi spezzati. Ecco la storia delle catacombe romane raccontata attraverso il loro sito più importante.
- ~199 d.C.: primo cimitero di proprietà della Chiesa
- 9 papi sepolti in una sola cripta
- Riscoperte nel 1854
- La storia raccontata dal vivo dalle guide ufficiali
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La cronologia in sintesi
Tutte le date qui sotto tornano durante la visita guidata: conoscerle prima trasforma i corridoi in penombra in un racconto che si segue senza fatica.
Perché la storia delle catacombe comincia sull’Appia Antica
La più antica legge scritta di Roma, le Dodici Tavole, vietava di seppellire o cremare chiunque dentro le mura. Le strade in uscita dalla città diventarono così viali dei morti: la Via Appia era fiancheggiata per chilometri da mausolei, are funerarie e recinti familiari, con le tombe più sontuose a contendersi il fronte strada.
I romani pagani in gran parte cremavano i defunti e ne conservavano le ceneri in urne compatte. I cristiani no: credendo nella risurrezione del corpo, praticavano l’inumazione — la sepoltura intera, come già le comunità ebraiche di Roma. Un corpo occupa molto più terreno di un’urna, e i terreni lungo le vie consolari costavano carissimi.
Per tutto il II secolo i cristiani usarono ciò che usavano tutti: tombe di superficie e piccoli ipogei su terreni privati lungo l’Appia, pagani e cristiani fianco a fianco. Ma la comunità cresceva in fretta ed era in maggioranza povera. Serviva un cimitero proprio — e un modo per far stare migliaia di tombe in una stretta striscia di campagna.
~199 d.C.: un diacono di nome Callisto riceve le chiavi
Intorno al 199 d.C. papa Zefirino affidò a un diacono di nome Callisto un’area sepolcrale sulla Via Appia. Il momento pesa più di quanto sembri: fu il primo cimitero posseduto e amministrato dalla Chiesa stessa, non da un ricco patrono. Fino ad allora le famiglie benestanti prestavano i loro terreni; da quel momento la comunità seppellì i propri fedeli — anche i più poveri — sotto la propria amministrazione.
Callisto gestì gli scavi così bene che il complesso porta il suo nome da diciotto secoli. La sua vicenda personale è notevole: ex schiavo, già condannato alle miniere di Sardegna, divenne papa Callisto I (217–222). L’ironia è che l’uomo da cui le catacombe prendono il nome non vi è sepolto: morì a Trastevere — le fonti antiche parlano di un tumulto — e fu deposto nella piccola catacomba di Calepodio sulla Via Aurelia, dall’altra parte di Roma.
Il III secolo: persecuzioni, papi e 20 km di gallerie
Il III secolo fu l’epoca d’oro del cimitero — e la più buia. Le persecuzioni di Decio (250) e di Valeriano (257–258) colpirono direttamente i vertici della Chiesa. Il 6 agosto 258 papa Sisto II fu sorpreso mentre presiedeva una liturgia nelle catacombe e giustiziato con quattro dei suoi diaconi. Fu sepolto a pochi passi, nella camera oggi nota come Cripta dei Papi, dove nove papi del III secolo riposarono sotto epitaffi greci ancora leggibili.
Lo scavo era opera dei fossores, scavatori professionisti che aprivano le gallerie alla luce delle lucerne seguendo le vene del tufo vulcanico, tenero sotto il piccone. Abili e organizzati, formarono in seguito una vera corporazione riconosciuta dalla Chiesa e nel IV secolo arrivarono a vendere i posti tomba. Dai loro picconi uscirono circa 20 km di gallerie su quattro livelli, con decine di migliaia di loculi impilati dal pavimento al soffitto.
Qui va sepolto anche il mito più duro a morire. Le catacombe non furono mai rifugi segreti: erano cimiteri legali e registrati, protetti dal diritto funerario romano, con ingressi visibili dalla strada. Negli anni peggiori i cristiani vi si radunavano con prudenza presso le tombe dei martiri per funerali e anniversari — ma nessuno viveva nei cunicoli, e le autorità sapevano benissimo dove si trovassero. L’arresto di Sisto II lo dimostra.
Il IV secolo: da cimitero a santuario
La svolta costantiniana del 313 cambiò tutto. Finite le persecuzioni, le catacombe smisero di crescere come cimiteri e iniziarono a crescere come mete. I pellegrini arrivavano da tutto l’impero per pregare sulle tombe dei martiri, incidendo nomi e invocazioni nell’intonaco accanto agli affreschi del Buon Pastore e ai simboli della Chiesa delle origini.
Papa Damaso I (366–384) trasformò la venerazione in architettura: rintracciò le tombe dei martiri cadute in abbandono, allargò scale e lucernari per accogliere le folle e rivestì i sepolcri di monumentali iscrizioni in marmo composte in versi da lui stesso — la celebre scrittura damasiana che le guide indicano ancora nella Cripta dei Papi.
Il declino: assedi, traslazioni e mille anni di silenzio
Le catacombe morirono insieme al suburbio che le circondava. Gli eserciti goti che assediarono Roma nel VI secolo e le scorrerie longobarde dell’VIII saccheggiarono le campagne lungo le vie consolari, e i santuari dei martiri fuori le mura divennero indifendibili. I papi trassero la conclusione ovvia: portare i santi in città.
Nel corso del IX secolo carri di reliquie furono traslati dalle catacombe alle chiese dentro le mura. Santa Cecilia, la sepoltura più celebre di San Callisto dopo quelle dei papi, fu trasferita nella sua basilica a Trastevere nell’821. Senza reliquie finirono i pellegrinaggi; senza pellegrinaggi finì la manutenzione. Gli ingressi crollarono o sparirono sotto le vigne e, nel giro di poche generazioni, Roma dimenticò dove fossero le catacombe — e quasi che esistessero.
La riscoperta: la lucerna di Bosio e i marmi di de Rossi
Nel 1593 un giovane studioso maltese, Antonio Bosio, si calò in una cavità aperta in una vigna e diede inizio a quarant’anni di esplorazioni sistematiche del sottosuolo, guadagnandosi il soprannome di “Colombo della Roma sotterranea”. La sua Roma Sotterranea, pubblicata postuma, dimostrò che le catacombe erano reali, immense e cristiane, anche se molte identificazioni restavano congetture.
Il metodo scientifico arrivò con Giovanni Battista de Rossi, fondatore dell’archeologia cristiana. Nel 1849 notò in una vigna sull’Appia una lastra di marmo spezzata con la scritta …NELIUS MARTYR: per lui, l’epitaffio di papa Cornelio. Convinse Pio IX ad acquistare la vigna, scavò e nel 1854 identificò la Cripta dei Papi ricomponendo i frammenti degli epitaffi papali. Pio IX scese di persona a vederla — è la scena del dipinto in cima a questa pagina — e, racconta la tradizione, si commosse fino alle lacrime davanti ai nomi dei suoi predecessori.
Le catacombe di San Callisto oggi
Dal 1852 le catacombe romane dipendono dalla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra, l’organismo vaticano responsabile di scavi e conservazione; la custodia quotidiana di San Callisto è affidata ai Salesiani di Don Bosco, che gestiscono il sito e le sue guide. La conservazione non si ferma mai: umidità, alghe e il semplice passaggio dei visitatori minacciano gli affreschi — è uno dei motivi per cui fotografare è vietato e si entra solo con la guida ufficiale.
Quella guida è l’ultimo capitolo della storia delle catacombe: lo stesso luogo che Callisto amministrò, Damaso monumentalizzò e de Rossi riportò alla luce oggi si percorre ogni giorno, in cinque lingue, con partenze ogni mezz’ora. Prima di andare, leggi la nostra introduzione su cosa sono davvero le catacombe — poi scendi nella cripta che fece piangere Pio IX.
Domande frequenti
Chi ha scavato le catacombe di San Callisto?
Le catacombe erano nascondigli segreti dei cristiani perseguitati?
Perché i primi cristiani seppellivano sottoterra?
Chi era Callisto? È sepolto qui?
Chi ha riscoperto le catacombe di San Callisto?
Ci sono ancora ossa nelle catacombe?
Ascolta tutta la storia dove è accaduta
Ogni biglietto include la guida ufficiale, che condensa diciotto secoli in meno di un’ora: dai segni di piccone dei fossores agli epitaffi ricomposti da de Rossi.
Prenota la visita guidata · da 15 €